В последнее время мирный арсенал мелиораторов пополнился новым вооружением - плугом своеобразной конструкции. Рабочая часть орудия - дренер - точно снаряд пушки среднего калибра. Только если у снаряда головка - симметричный конус, то у плуга она срезана вкось. Стальной нож раздвигает полуметровый слой земли, а движущийся за ним дренер прокладывает канал, вминая землю, как... крот. Орудие так и называется - кротовый плуг.

«Подсмотрели» учёные, как работает животное, и сделали искусственного «крота». Живой крот роет так. В рыхлой лесной почве он движется вперёд, раздвигай её, словно тараном, головой. В более уплотнённой зверёк, «прокладывая поверхностный ход, - рассказывает советский исследователь С.С. Фолитарек, - втягивает голову в могучие плечи и прижимается щекой к одной из лап. В это время другой лапой, выдвинутой вперёд, он копает землю перед собой. Потом в проложенную щель крот вталкивает голову и, упираясь лапами и затылком, несколько поднимает свод хода вверх. Уставшую лапу крот часто меняет... Прокладывание глубоких ходов, где потолок не может быть поднят, ещё труднее. Здесь крот, в том же положении, прокопав поперечную щель и поворачиваясь то на один то на другой бок, выскабливает боковые стенки, потом, лёжа почти на спине, обваливает потолок и, откинув землю задними ногами, продвигается вперёд. При прокладывании глубокого хода крот вертится вокруг оси своего тела по спирали, как штопор».

Но при всех способах рытья значительная часть почвы вминается в стены. К такому выводу пришли учёные, наблюдая работу животных с помощью рентгеновского аппарата. Теперь подземные маршруты крота прослеживают просто в полевых условиях, пометив зверька радиоактивным кобальтом и используя радиометрическую аппаратуру.

Так удалось установить, что площадь всех ходов крота составляет 100-200 кв м, что за сутки он проходит 200-300 м, а новых ходов прокладывает лишь 4-5 м, а не десятки, как считали раньше.

А вот 70 лет тому назад французский исследователь Лекур довольно успешно определил скорость движения крота при помощи соломинок. Он воткнул их вдоль норы, а сверху к каждой свободно прикрепил бумажные флажки. Движение испуганного зверька, цепляющего соломинки, обозначалось падением флажков. Брем образно сравнивал скорость передвижения крота в норе с лошадиной рысью. Зверька трудно догнать и на поверхности земли. А немецкий исследователь Окен держал крота в ящике с песком. Он утверждал, что животное передвигалось там, как рыба в воде.

Да крот и плавает хорошо; лапы-лопаты превращаются тогда в вёсла, которые легко переправляют животное и через большие реки. А однажды видели даже массовый морской заплыв кротов. Они успешно преодолели 200-метровый пролив.

Видит крот плохо, так как у него недоразвиты глаза, величиной с маковое зёрнышко. Радужная оболочка зачаточная, а вместо кристалика - беспорядочное скопление клеток. И всё же во мраке подземелья животное хорошо ориентируется - благодаря другим органам чувств. Ушные отверстия не имеют внешних раковин и закрываются складками кожи, покрытой волосами. Слух у животного хороший, оно молниеносно реагирует на каждый подозрительный шум. Этому содействует, очевидно, и значительная звукопроводиость почвы. Ноздри расположены в нижней части хоботка, поэтому и не засоряются во время рытья. И они могут плотно запираться. Об остром обонянии зверька хорошо знают кротоловы, и когда ставят ловушки, натирают их и землю, до которой дотрагивались руками, шкуркой убитого крота.

Мех крота без ворса, мягкий, словно бархат, тёмно-бурый, почти чёрный, сравнительно крепкий.

В Европе на крота охотятся давно. В России кротового промысла до Октябрьской революции не было. Кроме Среднего Урала, крота ловят в лесных и лесостепных областях Европы. Есть он и на Кавказе, очень распространён на Украине. Чаще всего его можно встретить на пустырях, выпасах, полянах и опушках, а также на вспаханных землях. Точнее, увидишь не животное, а следы его деятельности - кротовины.

Эти кучки почвы, словно вехи, отмечают на поверхности подземные кротовые пути. Глубинное хозяйство животного можно разделить на пять отделов: поверхностные охотничьи ходы; глубокие охотничьи ходы; соединяющие ходы; камеры с подстилкой и, наконец, - камеры без подстилки. Гнездовая камера размещается обычно под пнями, корнями, поваленными стволами, имеет 12-15 см в поперечнике и окружена сложной системой кольцевых и радиальных ходов.

В некоторых учебниках и книгах встречаются рисунки и описания так называемого кротового замка со средней камерой и двумя этажами круговых и соединяющих ходов. Но на самом деле в кротовом строительстве определённого «архитектурного стиля» нет. Один английский учёный исследовал почти 300 нор, и не одна не была похожа на «книжную». Мало того, даже двух одинаковых нор не нашлось.

Для работы у подземного обитателя есть прекрасный инструмент. Прежде всего - передние конечности, «заступы». Они короткие, чуть ли не горизонтально отходят от тела, а широкие лапы вывернуты наружу и назад внутренней поверхностью. Пальцы также короткие, соединены перепонками и почти сросшиеся, ногти плоские, а конечные фаланги пальцев расщеплены. Поэтому сочленение их с ногтями ещё надёжнее.

Размещение, строение, а главное интенсивность и характер работы конечностей обусловили такое развитие плечевого пояса, какого нет ни у одного животного. Относительная длина и толщина ключицы крота - самая большая среди всего класса млекопитающих. Тоже самое можно сказать об узкой и длинной лопатке. Предплечье толстое и короткое, а плечевая кость необычайно широка. Хорошо развита и мускулатура. Она даёт возможность животному выполнять значительный объём работ. С помощью радиоактивного мечения установлено, что «рабочий день» крота длится около 13 часов. Остальное время идёт на отдых, и проводит его животное в основном в гнездовой камере. Она тщательно устлана мягкими листьями, соломой, перегноем, мхом, стебельками травянистых растений, корешками и размещена на глубине 10-40 см от поверхности.

В апреле или начале мая самка рожает здесь 3-5 (до 12) малышей. В период размножения иногда происходят жестокие бои между самцами. «Они накидываются друг на друга - пишет С.И. Огнев, - отскакивают, пищат, причём каждый старается зайти своему противнику в тыл. Вся битва происходит под землёй, и старающийся обойти врага крот продвигается в рыхлой почве, будучи отделён от своего соперника земляной прослойкой. Каждое новое нападение сопровождается усиленной вознёй и пискливым характерным криком. В результате драки часто случается, что один из противников погибает от укусов другого». Тогда, как утверждает Брем, победитель съедает побеждённого.

Главная еда кротов - беспозвоночные животные (приблизительно 70 видов), прежде всего личинки насекомых и дождевые черви - их излюбленное блюдо.

Крот вынужден поглощать большое количество пищи, так как расходует очень много энергии. Наблюдая насекомоядных, советский исследователь Н.М. Бергер установил, что количество пищи может превышать собственный вес животного. Как-то два крота, вместе весящие 242 г, съели за сутки 300 г корма! И переваривается он очень быстро. Много нужно охотиться, чтобы удовлетворить такую потребность в пище.

Обычно после двух часов отдыха животное уже чувствует голод и отправляется на поиски добычи. Её ловят в основном при осмотре «охотничьих» ходов, куда зачастую попадают беспозвоночные, а иногда и мелкие позвоночные, которые вносят известное разнообразие в «меню» крота.

Несколько раз в сутки обегает зверёк свои охотничьи угодья. Хорошо живется кротам весной ив дождливую погоду, когда много червей заползает в кротовые норы. После ливня можно встретить крота даже на поверхности, где он собирает дождевых червей, спасающихся от чрезмерной влажности. В засушливую же погоду кроту трудно. Черви перестают ползать, не попадают в норы, и тогда приходится разыскивать их, прокладывая новые ходы. Особенно длинные они осенью и тянутся обычно к участкам густого леса и на торфяники. Здесь добычу можно найти в течение всей зимы, так как почва промерзает не так глубоко.

Бывают годы, когда черви в начале холодов или в оттепель выползают наружу и погибают даже от лёгкого мороза. Затем их заносит снег, под которым они сохраняются до весны. Такие «консервы» и ищет крот.